Cette espèce est présente sur une bonne partie du continent nord américain. Elle se divise en deux races: Haliaeetus leucocephalus leucocephalus au sud et Haliaeetus leucocephalus alascanus au nord. Compte tenu de ses exigences alimentaires (poissons principalement), on la trouve le plus souvent le long de la côte littorale et sur les berges des rivières et des lacs.
Chez les individus adultes (5 ou 6 ans), il n’y a aucun dimorphisme et les deux sexes ont un plumage identique. Les juvéniles de première année ont un plumage d’ensemble plus foncé et seule la queue apparait blanche mais sans avoir l’éclat des adultes. Les juvéniles subadultes (2 à 4 ans) ressemblent à leurs parents, cependant la tête et la queue conservent des parties sombres.
Les pygargues ont une taille de 96 cm pour une envergure de 168 à 244 cm. Ils pèsent 3,5 à 4 kg et peuvent vivre jusqu’à 30 ans.
Ce sont des animaux territoriaux pendant la période de nidification. La plus forte concentration de cet oiseau, se situe le long de la côte de l’ Alaska où les nids sont distants d’environ 1,7 km. En automne et en hiver les plus gros rassemblements ont lieu dans la Chilkat valley (Alaska) où après de 3500 oiseaux se regroupent pour se nourrir de saumons venus frayer. Ils sont partiellement migrateurs selon que leur territoire soit adjacent à des étendues d’eau vives en permanence où que ces dernières gèlent en hiver. Dans ce cas, ils migrent vers le sud où vers le littoral. Pour ce faire, ils utilisent les courants thermiques diurnes et leur vitesse peut atteindre 70 km/h.
Adultes à 5 ans, ils rejoignent alors leur lieu de naissance (philopatrie). Ils restent en couple pour la vie, sauf si l’un des deux disparait ou si le couple ne parvient pas à se reproduire. Ils construisent un nid énorme (aire) qu’ils utilisent plusieurs années et qu’ils réparent à chaque nouvelle saison de reproduction. La ponte comprend 1 à 3 oeufs mais tous n’arrivent généralement pas à l ‘envol. Les parents couvent à tour de rôle pendant 34 ou 35 jours. Les jeunes ne prendront leur envol qu’après 70 à 92 jours.
La race du sud (leucocephalus) a subi à partir des années 50 de grosses pertes dues notamment à l’usage de pesticides (DDT) qui avaient pour effet de réduire considérablement l’épaisseur de la coquille des oeufs, rendant parfois la reproduction impossible. Dans les années 70, il ne restait que 500 couples. L’interdiction des produits chimiques a fort heureusement inversé cette tendance et cette race a pu retrouver des effectifs plus importants.
La race du nord (alascanus) n’a quant à elle subit aucun dérangement du à l’activité humaine. Il y a environ 50000 oiseaux en Alaska et entre 20 et 30000 oiseaux en Colombie Britannique.
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