Quetzal resplendissant

D’une trentaine de centimètres, le quetzal est un oiseau de petite taille. En revanche, les plumes de sa queue sont d’une longueur impressionnante (50 cm à près d’un mètre).

Son plumage est vert émeraude teinté de brun, son ventre est couvert de plumes rouge vif. Ses ailes sont noires, et les plumes situées sous sa queue sont blanches. Deux petites crêtes de plumes couvrent le sommet de son crâne et son bec est jaune.

Les pigments présents dans ses plumes réfléchissent les rayons ultra-violets, et le rendent quasi invisible aux yeux de ses ennemis grâce au phénomène d’iridescence. Ceci lui vaut son nom de resplendissant car il semble briller dans l’environnement, et ses prédateurs perturbés ont du mal à apprécier sa taille et sa position exacte.

Comme c’est le cas chez beaucoup d’autres espèces d’oiseaux, la femelle quetzal a une apparence différente du mâle. Ses couleurs sont plus ternes et elle ne possède ni longue queue ni crête. En effet, le plumage du mâle lui sert à impressionner la femelle. La parade nuptiale du quetzal est d’ailleurs très belle.

Il se nourrit principalement de fruits, de graines, et également de quelques insectes ou bien encore des grenouilles.

Cet animal craintif et discret vit dans la canopée, à une altitude de 2000 m environ. On peut l’apercevoir un peu partout dans les régions forestières du Costa Rica, et particulièrement dans la réserve de Monteverde, et dans le Parc National Los Quetzales.

Dans la culture maya, quetzal signifie oiseau. Il était considéré comme l’oiseau par excellence en raison de sa grande beauté, mais aussi de son plumage caduc (il tombe chaque année après la nidification pour protéger le nid). Les mayas voyaient dans ce phénomène le sacrifice du dieu créateur de l’homme, Quetzalcóatl. Les empereurs paraient leurs chevelures avec la longue plume de la queue du mâle Quetzal. Aujourd’hui, apercevoir un quetzal est signe de chance. Tandis qu’en tuer ou en blesser un, même involontairement, est porteur de malédiction.