Ours blanc

Ursus maritimus

(Polar bear en anglais)

L’ours blanc est une espèce vivant au Pôle Nord, au bord de l’océan Arctique, et dont l’habitat se limite quasiment à la banquise. L’étendue de son territoire est limitée par la disponibilité de bancs de glace flottant. Il les utilise comme plate-forme de chasse ou de repos.

C’est le plus grand carnivore terrestre vivant, avec l’ours kodiak. Haut de 1-1,5 m au garrot, pesant entre 400 et 600 kg pour les mâles, il peut atteindre les 800 kg voire plus. Il mesure  2 à 3 mètres de long. La femelle est en général deux fois plus petite.

Son poids fluctue énormément suivant les saisons et son alimentation, les graisses de phoques en étant  à l’origine. Ainsi une femelle gestante peut prendre 400 kg en 9 mois, alors que les petits, souvent des jumeaux, ne pèseront pas plus de 700 g à la naissance !

L’ours polaire est bien camouflé dans son environnement car son pelage est blanc. Cependant les poils ne sont pas pigmentés mais incolores, translucides et creux, et c’est la réflexion de la lumière sur leur surface interne qui les fait apparaître blancs. Très bien isolé, il a sous son pelage une peau complètement noire, ce qui lui permet d’absorber l’énergie lumineuse de façon optimale. Sa fourrure absorbe les rayons violets et ultraviolets.

Cet animal solitaire est un excellent nageur. Ses pattes avant le propulsent et celles arrières lui servent de gouvernail. Le pelage se gonfle d’air, ce qui augmente la flottaison.

Le roi de la banquise est un prédateur carnivore. Il consomme des poissons mais le phoque sera son menu de prédilection. Il a une mauvaise vue largement compensée par un odorat très développé qui lui permet de localiser ses proies à des kilomètres de distance.

À la fin de l’automne, la femelle creuse une tanière dans une congère pour passer l’hiver et mettre au monde ses petits, d’où elle ressortira après 6 mois de jeûne.

Les cinq pays se partageant la population mondiale d’ours blancs, soit le Canada, les États-Unis (en Alaska), le Danemark (au Groenland), la Norvège (Spitzberg) et la Russie ont signé en 1973 l’Accord international sur la conservation des ours blancs et leur habitat.

Le saviez-vous : les Inuits l’appellent « pisugtooq », l’éternel vagabond.