La grue du Japon est l’une des plus grandes grues au monde, mesurant environ 1,50 m de haut avec une envergure pouvant atteindre 2,35 à 2,50 m et un poids de 5 à 10 kg, les mâlesétant généralement plus grands et lourds que les femelles. Son plumage est blanc, avec les extrémités des ailes noires et une tache rouge caractéristique sur le sommet du crâne. Le cou et la gorge des mâles sont noirs, tandis que ceux des femelles sont gris. Les pattes sont longues et noires, adaptées à la marche dans les zones humides.

Cette espèce niche dans le sud-est de la Russie (Sibérie orientale), en Mongolie et au nord-est de la Chine, et hiverne en Chine, Corée et Japon, notamment sur l’île d’Hokkaido. Elle fréquente les marais profonds, prairies humides, rizières et zones côtières, recherchant des eaux profondes pour se nourrir. La grue du Japon est la plus aquatique des grues et préfère les habitats offrant une bonne visibilité et des sols meubles pour picorer.

Les couples effectuent des danses rituelles spectaculaires, comprenant sauts, courbettes, pirouettes et mouvements gracieux, souvent accompagnés de cris. Ces parades servent à renforcer les liens du couple et à communiquer. La calotte rouge devient plus brillante pendant la saison des amours.

La grue du Japon est menacée, avec environ 600 individus recensés en 1999, soit une forte diminution par rapport aux années 1950. Des mesures de protection ont été mises en place, notamment au Japon où elle vénérée depuis le Moyen Âge.

Dans le taoïsme, elle est associée aux immortels et à la longévité, et au Japon, elle est appelée tanchō, symbole de fidélité et de force.