Eléphant d’Afrique (African elephant)

Loxodonta africana

L’éléphant d’Afrique est le plus large et le plus lourd des mammifères terrestres (en moyenne 3 m, jusqu’à 6,5 tonnes pour un mâle et 4 tonnes pour une femelle).

Cet animal intelligent et social vit en groupes de structure complexe. Un sens aigu de la cohésion et de la discipline assure l’ordre à tout moment. C’est une société matriarcale, les femelles vivant en hardes d’individus apparentés, avec leurs générations successives. La plus âgée, ayant acquis le plus de connaissances et d’expériences, est la meneuse du groupe. Les routes migratoires et emplacements stratégiques sont ainsi transmis entre les générations. Les mâles quittent la harde à la puberté pour vivre seuls ou en petits groupes de mâles.

Ils communiquent à travers les positionnements du corps, notamment de leurs oreilles, et les échanges vocaux. Le barrissement prend naissance dans le larynx et résonne dans la trompe. Ils émettent aussi des grondements dont certains sont audibles par l’homme, et d’autres sont en infrasons qui se transmettent jusqu’à une dizaine de kilomètres.

Leurs défenses correspondent aux incisives supérieures modifiées et grandissent de manière continue. Les éléphants les utilisent comme armes ou bien pour se nourrir, creuser ou casser.

Cet herbivore passe l’essentiel de sa journée à boire et manger pour atteindre les quantités nécessaires à ses besoins, soit 150 litres d’eau et environ 200 à 300 kg de nourriture selon les saisons incluant herbe, plantes, tubercules, racines, fruits, graines, écorce, feuilles, parfois branches entières et bois.

L’éléphant est une espèce clé de voûte qui influence l’équilibre des écosystèmes. Il ouvre et maintient les espaces en détruisant les arbres, ce qui procure litière et nourriture pour des animaux plus petits, et crée des micro-habitats. Certaines variétés d’arbres sont dépendantes de l’éléphant qui en dissémine les graines, comme le marula.

Les éléphants s’accommodent de tous les habitats du moment que les ressources en eau et nourriture sont suffisantes (savane, désert, forêt, plaines, marais…).

Aux moments les plus chauds de la journée on peut les trouver près des points d’eau, et vous aurez peut-être le plaisir de les voir se baigner et jouer dans l’eau, s’asperger avec leur trompe, ou bien se rouler dans la boue.