Bison d’Europe

Bison bonasus

(European bison en anglais)

Le bison d’Europe est un ruminant de la famille des Bovidés. C’est une des deux espèces du genre Bison, l’autre étant le bison américain. Il vit essentiellement en forêt, et il est plus petit que son cousin américain qui vit dans les plaines.

C’est le plus gros mammifère terrestre d’Europe. Son poids d’environ 800 kg  pour un mâle peut atteindre 1,2 t. La femelle pèse entre 300 et 600 kg. Il mesure 2 m au garrot, et jusqu’à 3 m de long. Son corps est trapu avec un cou assez court et une bosse prononcée sur le dos.

Le bison vit en petits troupeaux familiaux matriarcaux d’une vingtaine d’individus. Les mâles vivent en plus petits groupes et rejoignent les femelles au moment du rut qui a lieu entre août et octobre. Une fois que le mâle s’est trouvé une femelle, il reste près d’elle l’empêchant de rejoindre le troupeau.

Ne craignant que le loup, son principal prédateur, il a besoin de boire tous les jours et ira briser la glace avec ses sabots si nécessaire. Cet herbivore contribue à la dissémination des graines, et à l’entretien des forêts en arrachant l’écorce des arbres et créant des trouées favorisant la repousse de nouvelles espèces végétales.

Jusqu’au Moyen Age, le bison d’Europe était très répandu sur tout le continent européen, de l’Atlantique à l’Oural. Après la Première Guerre mondiale, alors qu’il ne survivait plus qu’en captivité, plusieurs programmes aidés de parcs zoologiques ont permis sa réintroduction progressive. La première réintroduction, en 1952, a été réalisée au sein de la forêt de Białowieża en Pologne.

Le Parc National de Białowieża est l’une des plus vieilles réserves naturelles d’Europe et est classé sur la liste du Patrimoine mondial culturel et naturel de l’Unesco. Il est mondialement connu pour ses forêts primaires riches en biodiversité, et pour ses bisons.