Pygargue de Steller

Haliaeetus pelagicus

(Steller’s sea eagle en anglais)

Le pygargue de Steller, ou pygargue empereur, est un rapace vivant dans l’Est de l’Asie. Il se reproduit exclusivement en Russie, dans les régions côtières à l’ouest de la Mer de Béring, dans la presqu’île du Kamtchatka, au bord de la Mer d’Okhotsk, et au sud de la St Paul’s Bay.

Avec une longueur de 85-95 cm, une envergure de 2 à 2,5 m et un poids  allant de 5 kg pour les petits mâles à 9 kg pour grandes les femelles, c’est le plus grand et le plus puissant des aigles.

Il est facilement reconnaissable avec ses ailes en forme de pagaies, et son énorme bec crochu jaune vif. Son plumage est en grande partie brun noirâtre, tandis que le front, les épaules, les cuisses et la queue sont de couleur blanche. La face et les pattes sont jaunes. La femelle est plus grande que le mâle.

Le pygargue de Steller est un oiseau de proie spécialiste dans la pêche. Son bec puissant est adapté pour déchirer et couper. Il a une vue perçante et binoculaire. Il possède plusieurs techniques de pêche. Il se perche entre 5 et 30 m au-dessus de l’eau et s’abat sur sa cible. Il pêche également en décrivant des cercles à 6 ou 7 m au-dessus de l’eau, puis fond en piqué sur sa proie. Plus rarement il lui arrive de rester debout dans une zone d’eau peu profonde, sur un banc de sable ou sur la glace, et de saisir les poissons au passage. A la fin de l’automne, quand les saumons (leur ressource principale) remontent le courant, les pygargues se regroupent par centaines sur les berges des rivières.

Leur régime, variable selon la saison et la région, comprend également d’autres poissons (brochets, poissons chats par exemple), mais aussi des carcasses de cerfs, des oiseaux (pies, goélands, canards), des renards polaires, et des mammifères marins échoués.

Pendant la saison de reproduction, l’oiseau réside dans un habitat proche du littoral, composé de falaises ou gros rochers, et de zones forestières imbriquées dans des baies, des lagons ou des estuaires. Il recherche des sites offrant une bonne visibilité tels que les grands arbres ou les corniches. Un couple possède généralement 2 ou 3 nids qu’il utilise en alternance chaque année (à la cime des arbres tels que bouleaux, peupliers et mélèzes). A partir de l’automne, les aigles descendent plus au sud, vers l’Oussouri, le Japon et la Corée, pour y passer l’hiver.