Pélican blanc

Pelecanus onocrotalus

(Great white pelican)

On le trouve du sud-est de l’Europe jusqu’en Asie, dans les marais et les lacs peu profonds. Il peut peser plus de 10 kilos, et avoir une envergure de plus de 3 m.

Le pélican se nourrit exclusivement de poisson qu’il pêche avec son bec lui servant d’épuisette. Comme le héron, il garde sa tête en arrière pendant le vol. Il est l’un des plus gros oiseaux capables de voler. Il utilise les courants ascendants, et ses battements d’ailes sont lents. Quand le pélican blanc est en vol on aperçoit ses rémiges noires qui contrastent avec le reste de son plumage.

Le pélican est un oiseau grégaire. Selon les activités et les périodes de l’année, la taille des rassemblements varie d’une dizaine à quelques milliers d’oiseaux. Il n’y pas de hiérarchie bien déterminée. Les adultes l’emportent sur les immatures, notamment sur les lieux de pêche, et les meilleures proies reviennent aux plus âgés, qui s’imposent par leur expérience. Le pélican pratique aussi une pêche collective,  par petits groupes. Ces derniers nagent serrés les uns contre les autres en scrutant l’eau,  et, quand un banc de poissons est repéré, ils plongent tous le bec subitement.

Chaque année, les populations de pélicans d’Europe et d’Asie occidentale vont hiverner en Afrique ou en Inde. À l’approche de la période de reproduction, ils regagnent le site de nidification, où mâles et femelles s’apparient. Ils resteront ensemble jusqu’à ce qu’ils aient fini d’élever leurs petits. La parade nuptiale est assez surprenante et anarchique. Elle débute collectivement : les mâles poussent des grognements, vont et viennent de façon pataude, s’assemblent en cercle, étirent leurs cous becs tendus, s’agrippent par le bec, etc… Les femelles jetteront ensuite leur dévolu sur un individu de leur choix.

Le nid est simplement constitué d’un amas de branchages. Les deux œufs pondus sont couvés alternativement par les parents. Durant les deux premières semaines, les oisillons sont nourris d’une bouillie liquide régurgitée. Plus grands, ils plongeront la tête dans le gosier de leurs parents pour y puiser des morceaux de poisson. Vers un mois, les jeunes recouverts d’un duvet sombre, se réunissent en « crèches » placées sous la surveillance de quelques adultes.

Plus de 50 % des pélicans blancs vivent dans le delta du Danube en Roumanie.