Eléphant de mer – Mirounga

(Elephant seal en anglais)

Les éléphants de mer sont les plus imposants représentants de la famille des phoques (Phocidae). Les mâles dominants développent un nez en forme de  trompe, ce  qui leur a valu ce nom. Leur genre, Mirounga, comprend deux espèces assez proches.

L’éléphant de mer du nord (M. angustirostris) est le plus petit et est présent sur la côte pacifique nord-américaine. L’’éléphant de mer du sud (M. leonina) fréquente les mers australes subantarctiques.

L’éléphant de mer du sud est un mammifère marin qui passe la plupart de son temps en mer, et ne vient sur terre que pour se reproduire et pour muer. Le mâle peut atteindre  6 m de long  et un poids de 3,5 tonnes. La femelle, plus petite, mesure de 3 à 4 mètres et pèse environ 900 kg.

Quand le mâle éructe ou rugit pour affirmer son autorité, sa trompe (ou proboscis) est mise en évidence et se gonfle pour faire caisse de résonance.

Les éléphants de mer sont adaptés pour vivre en conditions extrêmes. Ils possèdent une épaisse couche de graisse qui les isole du froid et qui constitue une réserve énergétique pour les longues traversées océaniques. Leur circulation sanguine est structurée de manière à réduire les pertes de chaleur. Enfin, leur physiologie est parfaitement adaptée à la plongée profonde et l’apnée.

Des suivis réalisés par satellite ont permis d’étudier leur comportement en mer. Ils plongent constamment pour chasser (poissons, calamars, krill, crustacés), pendant plus de 20 minutes, et entre 400 et 1 000 m de profondeur. Les records de plongée ont été relevés à près de deux heures et à presque 2000 m de profondeur. Ils se reposent également en apnée en se laissant flotter entre deux eaux.

Sur les îles Falkland, la population se concentre sur l’île de SeaLion, au sud de l’archipel. Leurs sites de reproductions préférés sont des plages de sable ou de galets. Les femelles arrivent vers la fin-septembre et forment un groupe, de 2 à 50 individus, sous la domination d’un seul mâle. Celui-ci, devient très agressif envers les autres mâles et défend son harem en affrontant violemment ses rivaux.